ラジアルタイヤは、タイヤ内部の構造に特徴がある現代の標準的なタイヤです。乗用車はもちろん、トラックやバスに至るまで、現在走っているクルマのほとんどがこのラジアル構造を採用しています。
まず、タイヤの中身をイメージすると分かりやすいかと。タイヤは単なるゴムの塊ではなく、コードと呼ばれる繊維やスチールの骨組みで支えられています。このコードの配置の仕方によってタイヤの種類が決まります。
ラジアルタイヤは、このコードがタイヤの中心から放射状（ラジアル＝半径方向）に配置されています。つまり、進行方向に対してほぼ直角に、まっすぐ外側へ伸びている構造です。その上にベルトと呼ばれる補強層がトレッド部分をぐるっと巻くように入っています。
この構造が何をもたらすかというと、タイヤの役割を分担できる点にあります。側面（サイドウォール）はしなやかにたわみ、路面の凹凸を吸収します。一方で、接地面（トレッド）はベルトによってしっかりと剛性が保たれるので、安定して路面を捉えることができます。
その結果として、次のような性能が生まれます。
まず乗り心地が良くなります。サイドウォールが柔らかく動くため、細かい振動を吸収してくれるからです。同時にグリップ性能も高く、特に高速走行時の安定性が非常に優れています。接地面がしっかり保たれることで、タイヤが路面に均一に接する為です。
更に燃費性能にもメリットがあります。ラジアル構造はタイヤの変形が少なく、転がり抵抗が低くなる為に、エネルギーロスが減ります。加えて摩耗も均一になりやすく、寿命が長いのも特徴です。
これに対して、昔主流だったバイアスタイヤはコードが斜めに交差する構造をしており、全体が一体的に動く性質があります。その為、耐久性や悪路性能には強い一方で、発熱しやすく、高速安定性や燃費の面ではラジアルに劣ります。
現在では、一般的な乗用車用タイヤのほぼ全てがラジアルタイヤです。タイヤの側面に「R」と表記されているもの（例：185/60R15のR）が、それを示しています。
結論、ラジアルタイヤは、骨組みを放射状に配置し、しなやかさと剛性を両立した構造のタイヤです。快適性や安全性、そして燃費性能をバランスよく高めた、現代のクルマに欠かせない存在です。