ハイドロプレーニング現象とは、雨などで路面に水が溜まっている時に、タイヤがその水の上に浮き上がってしまい、路面をしっかり掴めなくなる現象です。
通常の状態では、タイヤは路面と直接接触しています。ゴムの表面がアスファルトの細かな凹凸に入り込み、摩擦力を生み出すことでクルマは加速や減速、旋回を行うことができます。
この時、タイヤの溝は単なる模様ではなく、水を外へ排出するための通路として機能しています。雨天時に路面に水があっても、タイヤが回転しながら溝を使って水を左右や後方へ押し出す為に、ゴムが路面に接触する状態を保つことができます。
しかし、雨が強く路面に厚い水の層ができている場合、状況が変わります。クルマが前進すると、タイヤの前方には水が押し寄せてきます。速度が低い時はタイヤの溝や接地圧によって水が押しのけられますが、速度が高くなると水を排出する能力が追いつかなくなります。すると、タイヤの前方で水の圧力が急激に高まり、まるで水のクッションのような層が形成されます。
この水圧がタイヤの接地圧より強くなると、タイヤは路面から持ち上げられてしまいます。つまりタイヤはアスファルトではなく、水の上を滑る状態になります。この状態ではゴムと路面の摩擦がほぼ消えるので、ハンドル操作やブレーキ、アクセルの全てが効き難くなります。
極端な場合には、ハンドルを切ってもクルマがまっすぐ進み続けたり、ブレーキを踏んでも止まらなかったりします。
ハイドロプレーニングは、主に次の条件が重なると発生しやすくなります。クルマの速度が高いこと、路面の水深が深いこと、タイヤの溝が摩耗していること、そしてタイヤの空気圧が低いことなど。
速度が高いほどタイヤが水を排出する時間が短くなり、水圧が急激に増えます。タイヤの溝が減っていると水の排出量が減る為、さらに発生しやすくなります。また空気圧が低いタイヤは接地面の形が変わり、水を押しのける能力が弱くなります。
タイヤ設計では、この現象を防ぐのに様々な技術が使われています。例えば、縦方向の太い溝は大量の水を後方へ流す役割を持ち、横方向の細かな溝は水を横へ逃がす役割を持ちます。
また近年のタイヤは、トレッドパターンの角度やブロック配置を最適化し、水を効率よく排出するよう設計されています。
更に重要なのは、タイヤ幅や接地圧の設計です。一般に幅が広いタイヤは乾いた路面ではグリップが高くなりますが、水の上ではそれを押しのける距離が長くなるので、ハイドロプレーニングが起きやすくなる傾向があります。その為に、スポーツタイヤやSUVタイヤでは、溝の体積や排水方向をバランスしながら設計されています。
実際の走行では、ハイドロプレーニングが起きるとハンドルが急に軽く感じることがあります。もしその兆候を感じた場合は、急ブレーキや急ハンドルを避けてアクセルを緩め、タイヤが再び路面に接触するまで速度を落とすことが重要です。
タイヤの溝が十分に残っていること、適正な空気圧を保つこと、そして雨の日は速度を控えることが、この現象を防ぐ最も基本的で効果的な方策になります。