スタッドレスタイヤは通常の夏タイヤやオールシーズンタイヤとは異なり、低温環境で柔らかさを維持する為に特殊なゴム配合や細かなブロック構造を採用しています。
しかし、どれほど高性能なスタッドレスであっても、外気温が氷点下に近い時間帯、とくに早朝の冷え込みが強い状況では、ゴム全体が必要以上に硬くなりやすく、その結果、本来の性能が十分に発揮され難くなります。
ゴムが硬化すると、タイヤ表面のブロックが路面の微細な凹凸に追従し難くなり、路面に対する密着性が低下してしまうので、氷上や圧雪路で重要となる初期の食いつきが弱くなります。この状態でのブレーキングは、通常よりも制動距離が伸びやすく、滑り出しも早まる傾向があります。
エンジンをかけてすぐ走り出した場合、この硬いままのタイヤに急加速や急ブレーキ、急なステアリング操作といった負荷が加わると、ゴムが路面にしっかりと噛み込む前に無理な力が働き、スタッドレスが持つエッジ効果や吸水効果が十分に働かないまま走行を続けることになります。
スタッドレスの氷上性能は、いかに路面の水膜を除去し、ブロックが路面の細かな凹凸に入り込めるかという特性が重要です。しかしながら、タイヤ表面が冷え切った状態ではブロックの動きが鈍く、路面への追従性も落ちてしまいます。
特に、夜間から早朝にかけての気温低下で新たに形成された薄いブラックアイスのような路面では、タイヤが温まる前に負荷をかけると滑りやすさが顕著に現れます。このような状態は、ドライバーが想像している以上にリスクが高く、同じ速度で走っていても通常時より挙動が不安定になりやすいという特徴があります。
一方、スタッドレスは走行することで内部に摩擦熱が発生し、その熱がゴムに伝わることで柔らかさと弾力性が徐々に戻っていく仕組みがあります。
エンジン始動後にすぐ発進すること自体が悪い訳ではなく、問題は冷え切った状態のタイヤに過度な負荷をかけるかどうかにあります。ゆっくりと発進し、加減速を穏やかにし、最初の数分をウォームアップ期間と捉えることで、タイヤ内部のゴム分子が活発に動き始め、しなやかさが戻ります。
これにより、ブロックの動きがスムーズになり、路面との密着性が高まり、スタッドレスが本来持っている氷雪上の制動力やコーナリング性能が安定して発揮されるようになります。
人間が朝起きてすぐに全力で走れないのと同じように、タイヤも低温状態では本来の能力を発揮しきれず、徐々に温まることで動きがよくなるという点を理解しておくと、扱い方の重要性がより明確になります。
また、早朝は外気温が最も低くなる時間帯であるので、路面の状態も日中とは大きく異なります。路面に残った水分が夜間に凍り、薄い氷膜となっていることが多く、これが太陽の光が当たる前の時間帯には特に厄介な滑りやすさを生みます。
スタッドレスの性能は、こうした氷膜をどれだけ効果的に除去し、ブロックを路面に密着させられるかで大きく左右される為に、温まりきっていない冷たいタイヤではこの作業が十分に行えません。
更に、冷え込んだ朝はタイヤの空気圧も低下しやすく、空気圧不足は接地面形状の偏りにつながり、さらに不安定な挙動を生むことになります。空気圧が低すぎるとブロックの動きにも悪影響が出るので、早朝出発が多い人は空気圧管理もより重要になります。
しかしながら、早朝にエンジンをかけてすぐ走り出す習慣は、スタッドレスにとって好ましい状況ではありませんが、完全に避けるべきという訳ではありません。
重要なのは、タイヤが十分に温まるまでの初期走行を丁寧に扱い、急な操作を避けることです。たった数分間の慎重な走りが、タイヤのしなやかさを引き出し、安全性を大きく高めてくれます。
スタッドレスが持つ本来の氷雪性能を最大限に活かす為には、早朝特有の冷え込みを理解し、それに合わせた運転行動を身につけることが、最も効果的な対策と言えます。