スマートタイヤとは、タイヤ内部にセンサーや通信機能を組み込み、走行中のタイヤの状態をリアルタイムで測定、分析できる次世代タイヤのことです。従来のタイヤはゴムの部品に近い存在でしたが、スマートタイヤはタイヤ自体が情報を発信する電子機器付きタイヤと考えれば理解しやすくなります。
普通のクルマでも既に似た仕組みは一部で使われています。例えば、タイヤの空気圧を監視するシステムである「TPMS（Tire Pressure Monitoring System）」があります。
これは空気圧が下がると警告灯で知らせる仕組みですが、スマートタイヤはその機能を更に大きく進化させたものになろうかと。空気圧だけでなく、タイヤの温度や摩耗状態、路面状況に荷重、そしてグリップ状態など、様々な情報を検知します。
スマートタイヤの仕組みをイメージすると、タイヤ内部に小さな電子センサーが組み込まれていて、そのセンサーが走行中にデータを集めます。集められたデータはクルマのコンピューターに送られ、必要に応じてドライバーに表示されたり、安全装置と連動したりします。つまりタイヤが自分の状態を常にクルマに伝えている訳です。
最大のメリットは安全性の向上です。例えば、高速道路を走行中にタイヤの空気圧が急に下がった場合、従来はドライバーが気付くまで時間が掛かることがあります。しかし、スマートタイヤなら、異常が発生した瞬間にクルマへ警告が送られるので、早い段階で対応できるということ。
更に将来は、タイヤが路面の凍結や濡れ具合を検知して、クルマの電子制御システムに情報を送り、ブレーキ制御やトラクション制御を自動で最適化するような仕組みも考えられています。
もう1つの大きな利点は、メンテナンスの効率化です。タイヤの摩耗状態をリアルタイムで把握できるので、まだ使えるのに交換してしまう無駄を減らすことができます。また、交換のタイミングを正確に判断し、タイヤの寿命を最大限まで使うことも可能になります。
将来的には、自動運転車との連携も考えられています。自動運転では、クルマが周囲の状況を正確に把握する必要があります。しかし、タイヤが直接路面の状態を検知できれば、より安全な制御が可能になります。つまりスマートタイヤは、路面とクルマの間にある唯一の接点がタイヤに組み入れた情報センサーになる、という意味でも非常に重要な技術です。