スタッドレスタイヤは、雪道や凍結路という特殊な環境で、できるだけ安全に止まり、曲がり、発進出来ることを最優先に設計されています。その為に、乾いたアスファルトや雨で濡れた路面での性能は、夏タイヤほど高くはありません。この違いが、雨の日に滑りやすく感じる最大の理由です。
まず、スタッドレスに使われているゴムは、気温が氷点下になっても硬くならないように、非常に柔らかく作られています。
通常の夏タイヤは低温になるとゴムが硬化し、路面に密着し難くなりますが、スタッドレスはその逆で、寒さの中でもしなやかさを保ちます。この柔らかさによって、凍った路面のわずかな凹凸にゴムが入り込み、摩擦力を生み出します。
しかし、雨の日のアスファルトではこの柔らかさが不利に働きます。水で濡れた路面では、タイヤはゴムの摩擦力だけでなく、水をどれだけ効率よく排出出来るかが重要になります。柔らかすぎるゴムは路面に押し付けられた際に変形しやすく、水を押しのける力が弱くなるので、タイヤと路面の間に水の膜が残りやすくなります。
次に、溝やサイプなどの細かい切れ込みについて考えてみたい。スタッドレスには、無数の細い切れ込みが刻まれています。これは雪を踏み固めたり、氷をひっかいたりするために非常に有効な構造です。
雪道では、タイヤの溝に雪を一度噛み込ませ、踏み固め柱を作ることが可能になります。そして柱を蹴り出す(排雪)動きが抵抗となりスノーグリップが得られます。雪柱せん断力という効果が働きます。
しかし、雨の日にはこの細かい溝が必ずしも有利とは限りません。水は雪と違って圧縮されず、逃げ場が必要です。夏タイヤは、太くはっきりとした縦溝を持ち、大量の水を外へ排出する設計になっています。一方、スタッドレスは細かい溝が多いた為に、水を一気にかき出す能力が低く、結果として濡れた路面では滑りやすくなります。
更に、高速走行時の挙動も重要なポイントです。速度が上がると、タイヤと路面の間に入り込む水の量は急激に増えます。このとき、排水が追いつかなくなると、タイヤが水の上に浮いたような状態になるハイドロプレーニング現象が発生します。
スタッドレスはもともと高速域での安定性よりも、低速から中速域での雪道性能を重視しているので、この現象が起きやすい傾向があります。特に雨の日の高速道路や、轍に水が溜まっている状況では、ハンドル操作が急に軽くなったり、ブレーキが効き難くなったりすることがあります。
タイヤの摩耗状態も、雨の日の滑りやすさに大きく影響します。スタッドレスは、溝が新品の状態でこそ本来の性能を発揮しますが、溝が浅くなると雪道性能だけでなく排水性能も急激に低下します。
見た目にはまだ溝が残っているように見えても、実際には水を十分に排出できず、雨の日には非常に不安定な挙動になることがあります。
雨の日にスタッドレスで安全に走るのには、タイヤの特性を理解した運転が欠かせません。まず、速度を控えめにし、車間距離を十分に取ることが基本です。スタッドレスは止まるまでの距離が雨の日には長くなりやすいので、早めのブレーキ操作を心がける必要があります。
また、急な加速や急ハンドルはタイヤのグリップ限界を超えやすい為に、出来るだけ穏やかな操作を意識しましょう。加えて、タイヤの空気圧や残り溝を定期的に確認し、冬が終わったら早めに夏タイヤへ履き替えることが、雨天時の安全性を大きく高めます。