スタッドレスタイヤのゴムが柔らかい理由は、雪道や氷の上でもしっかりと路面をつかみ、安全に走行する為です。
夏タイヤのゴムは、冬の寒さで硬くなってしまい、路面に密着出来なくなります。しかしスタッドレスは、氷点下でも柔らかさを保てるよう特別なゴム配合がされており、低温環境でも優れたグリップ力を発揮します。
まず、ゴムが柔らかい最大の理由は、低温でも硬化しないようにする為です。一般的なゴムは温度が下がると分子の動きが鈍くなり、硬くなってしまいます。硬くなると、路面の細かい凹凸にゴムが追従出来ず、滑りやすくなります。
これを防ぐ為に、スタッドレスにはシリカや柔軟オイルなどの特殊な成分が配合されています。シリカはゴムの中で分子同士の結合を安定させ、低温でもしなやかさを維持します。
柔軟オイルはゴムの内部を潤滑する役割を持ち、気温が下がっても固くならないように働きます。こうして－20℃前後でもゴムが柔軟性を保ち、路面への密着性を確保出来るのです。
次に、氷上で滑る原因の一つである水膜の問題があります。氷の表面は完全に乾いた状態ではなく、タイヤの接地圧や摩擦によって一瞬だけ表面が溶け、薄い水の膜が出来ます。この水膜が滑りのもとです。
スタッドレスの柔らかいゴムは、この水膜に対応出来るように製造されています。ゴムが柔らかいことで微細な変形が可能になり、氷の表面に密着して水膜を押しのけます。また、トレッドパターンにある無数の細かい溝（サイプ）が水膜を吸い取り、逃がす役目を果たします。つまり、柔らかいゴムとサイプ構造が一体となって、氷上でもタイヤがしっかりと路面をつかむことが出来るのです。
さらに、柔らかさはエッジ効果を高める重要な要素でもあります。スタッドレスには数千ものサイプが刻まれており、これが氷や雪の表面を引っ掻くようにしてグリップ力を生み出します。
もしゴムが硬ければ、サイプはうまく開閉せず、氷に食い込むことが出来ません。逆に柔らかいゴムなら、路面の凹凸に沿って変形し、サイプが開いてエッジが路面に食いつく為、安定した制動力を発揮します。この柔軟性こそが、スタッドレスが滑り難い最大の理由です。
ただし、柔らかいゴムには欠点もあります。高温時に使うと、ゴムが柔らかすぎて摩耗が早くなり、ハンドル操作の安定性も失われやすくなります。その為に、スタッドレスは冬の寒い時期専用であり、気温が上がる春以降は夏タイヤやオールシーズンタイヤに履き替える必要があります。
最近の技術では、この柔らかさと耐久性を両立させるための研究が進んでいます。例えばブリヂストンの発泡ゴムやヨコハマの吸水シリカコンパウンドは、ゴムの内部に微細な気泡や特殊シリカを加え、水膜を素早く吸い取ると同時に柔らかさを長期間維持出来るように工夫されています。
また、可塑剤（オイル成分）の揮発を防ぐ技術も開発され、タイヤが何年も柔軟性を保てるようになっています。これらの進化によって、スタッドレスは単なる柔らかいゴムではなく、分子レベルで制御された高機能素材へと進化しているのです。
まとめると、スタッドレスのゴムが柔らかいのは、低温でも硬化せず氷や雪の凹凸に密着して滑りを防ぐ為です。柔軟性によって水膜を排出し、サイプのエッジ効果を最大化することで、氷雪路での安全性を確保しています。